Enclavada entre las bajas y verdes colinas del oeste de Georgia, Zugdidi es una ciudad que muchos viajeros atraviesan solo de paso hacia otros destinos, y precisamente eso es lo que la hace tan interesante. Como capital administrativa de la región de Samegrelo-Zemo Svaneti, Zugdidi se encuentra en un cruce de caminos: es el último gran centro urbano antes de que la carretera ascienda hacia los espectaculares picos de Svaneti, y también es la sede histórica de la familia Dadiani, una de las dinastías nobiliarias más poderosas de Georgia. Pase aquí uno o dos días antes de dirigirse a las montañas, y descubrirá una ciudad con un palacio sorprendentemente rico, un frondoso parque botánico, la cálida hospitalidad mingrelia y algunos de los mejores khachapuri fritos del país.
UNA BREVE HISTORIA
Se cree que el nombre de Zugdidi deriva de las palabras mingrelias «zugha» (colina) y «didi» (grande), que significan «colina grande», un nombre acertado para una ciudad construida sobre un terreno elevado por encima de la llanura del río Chkhoushi. Durante siglos, Zugdidi fue la capital de Mingrelia (Samegrelo), un principado semiindependiente gobernado por la dinastía Dadiani desde el año 1500 hasta que Rusia anexionó formalmente el principado en 1867.
Los Dadiani dejaron una huella extraordinaria en la ciudad. Bajo su gobierno, Zugdidi pasó de ser un asentamiento modesto a convertirse en una verdadera capital principesca, dotada de un palacio fortificado, jardines, iglesias y, finalmente, una colección museística tan ecléctica que todavía hoy sorprende a los visitantes. Tras la anexión rusa y, más tarde, durante el período soviético, Zugdidi se convirtió en un importante centro administrativo y agrícola regional, conocido por sus plantaciones de té, sus cultivos de cítricos y sus avellanares, todos ellos típicos del clima subtropical de Samegrelo.
A principios de la década de 1990, Zugdidi también desempeñó un papel difícil en la historia postsoviética de Georgia, acogiendo a un gran número de personas desplazadas que huían de la guerra en la vecina Abjasia. Ese legado todavía es visible en algunas partes de la ciudad, aunque Zugdidi se ha modernizado considerablemente en las últimas dos décadas.
CÓMO LLEGAR
En tren: Zugdidi cuenta con conexiones directas en tren nocturno y diurno con Tiflis, lo que la convierte en una de las formas más populares de llegar a la ciudad. El tren nocturno con literas es especialmente apreciado por los mochileros que se dirigen a Svaneti, ya que permite dormir durante el trayecto y llegar por la mañana listos para continuar hacia Mestia.
En marshrutka (minibús) y autobús: Marshrutkas frecuentes conectan Zugdidi con Tiflis, Kutaisi, Batumi y Poti. La estación de autobuses de la ciudad, situada cerca de la estación de tren, es también el principal punto de partida para el transporte hacia las montañas.
Por carretera hacia Svaneti: Zugdidi es el punto de partida esencial para el trayecto de entre 2,5 y 4 horas hasta Mestia, la puerta de entrada a Ushguli y a los altos picos de Svaneti. Los taxis compartidos y las marshrutkas salen con regularidad desde la zona cercana a la estación de tren, especialmente por la mañana.
En avión: El aeropuerto más cercano es el de Kutaisi (Kutaisi International Airport), que se ha convertido en un popular punto de entrada de bajo costo a Georgia, a unas 2-2,5 horas en coche de Zugdidi.
PRINCIPALES LUGARES QUE VER Y COSAS QUE HACER
- PALACIO Y MUSEO DADIANI
El indiscutible centro neurálgico de Zugdidi es el complejo del Palacio Dadiani, una sorprendente mezcla de estilos arquitectónicos que refleja siglos de construcciones y reformas realizadas por los sucesivos gobernantes de la familia. Al recorrer el palacio, los visitantes encontrarán una colección inesperadamente variada: recuerdos de Napoleón Bonaparte (incluida una de sus mascarillas mortuorias, traída a Georgia gracias a un vínculo matrimonial entre los Dadiani y la familia Bonaparte), retratos, mobiliario real, hallazgos arqueológicos y objetos religiosos. El palacio se asienta dentro de un hermoso parque que en su día sirvió como jardín real, y sigue siendo uno de los museos más importantes del oeste de Georgia. - JARDÍN BOTÁNICO DE ZUGDIDI
Alrededor del Palacio Dadiani se extiende un jardín botánico trazado por primera vez en el siglo XIX, hogar de imponentes secuoyas, cedros, magnolias, bosquecillos de bambú y otras especies recolectadas de todo el mundo. Es un lugar sombreado y tranquilo para pasear, especialmente apreciado tras una calurosa tarde de turismo, y transmite una clara sensación del gusto aristocrático que dio forma a la ciudad. - MUSEO HISTÓRICO Y ETNOGRÁFICO DE ZUGDIDI
Más allá de la colección del palacio, museos más pequeños y centros culturales repartidos por la ciudad exhiben las tradiciones, los trajes y la artesanía mingrelios, ofreciendo contexto sobre la lengua, la gastronomía y las costumbres mingrelias que distinguen claramente a Samegrelo de otras regiones de Georgia. - EL MERCADO CENTRAL Y LAS CALLES DEL CASCO ANTIGUO
La zona del mercado de Zugdidi es una animada y auténtica muestra de la vida cotidiana, repleta de avellanas, frutos secos, quesos locales, especias y el famoso churchkhela de la región (hileras de nueces bañadas en mosto de uva). Pasear por las calles alrededor del mercado y la plaza central da una buena idea del ritmo de trabajo de la ciudad más allá de sus monumentos. - EXCURSIONES DE UN DÍA A ANAKLIA Y LA COSTA DEL MAR NEGRO
Zugdidi está lo bastante cerca de la costa como para que una excursión de un día a Anaklia, una localidad costera pequeña pero en pleno desarrollo del Mar Negro, resulte perfectamente factible. Anaklia ofrece una alternativa de playa más tranquila y menos concurrida que Batumi, junto con vistas hacia la región fronteriza con Abjasia. - EXCURSIONES DE ACCESO A SVANETIA
Aunque técnicamente queda fuera de Zugdidi, ningún artículo sobre la ciudad estaría completo sin mencionar su papel como trampolín hacia Svaneti, la región montañosa famosa por sus torres defensivas medievales, los pueblos de Mestia y Ushguli, y algunos de los paisajes alpinos más espectaculares del Cáucaso. Muchos viajeros pasan una noche en Zugdidi precisamente para organizar esta siguiente etapa del viaje.
COMIDA Y BEBIDA: SABOREANDO SAMEGRELO
La cocina mingrelia está considerada por muchos georgianos como la más picante y de sabores más intensos de las tradiciones culinarias regionales del país, y Zugdidi es el mejor lugar para probarla en su forma más pura.
- Elarji: Un plato característico mingrelio de harina de maíz cocinada con queso sulguni fundido, estirado en largas hebras filamentosas, más rico y cremoso que el ghomi simple (la polenta de maíz de la región).
- Kubdari: Un pan relleno de carne originario de la vecina Svaneti, muy popular en toda la región, relleno de cerdo o ternera especiados.
- Khachapuri Mingrelio: A diferencia de la versión con forma de barca de Adjaria, el khachapuri mingrelio es un pan de queso redondo y cerrado, cubierto con una capa adicional de queso fundido horneado directamente encima.
- Satsivi: Una salsa fría de nueces, servida a menudo con pollo o pavo, que muestra el gusto de Samegrelo por las salsas a base de nueces molidas.
- Ajika: La pasta picante de pimientos rojos y hierbas de la región, utilizada generosamente como condimento y sabor distintivo de la cocina mingrelia.
- Vino y chacha locales: La cultura vinícola del oeste de Georgia es menos conocida internacionalmente que la de Kajetia, pero el vino casero y la chacha (aguardiente de uva) se sirven con orgullo en la mayoría de los hogares y pequeños restaurantes locales.
Los pequeños restaurantes familiares de los alrededores de la plaza central y cerca del mercado suelen ser los mejores lugares (y los más económicos) para probar todo lo anterior.
DÓNDE ALOJARSE
Zugdidi cuenta con un número cada vez mayor de casas de huéspedes, alojamientos familiares tipo bed and breakfast y algunos hoteles modernos, concentrados sobre todo en el centro y en los alrededores de la estación de tren. Las casas de huéspedes, en particular, suelen ofrecer una cálida y hogareña introducción a la hospitalidad mingrelia, a menudo incluyendo el desayuno y, en ocasiones, la cena con los platos mencionados anteriormente. Dado que muchos viajeros utilizan Zugdidi simplemente como parada de paso hacia Svaneti, el alojamiento económico y de gama media es abundante y, por lo general, fácil de reservar, aunque conviene reservar con antelación durante la concurrida temporada estival de senderismo (de junio a septiembre).
MEJOR ÉPOCA PARA VISITAR
La primavera (de abril a junio) y principios del otoño (de septiembre a octubre) ofrecen el clima más agradable, con temperaturas suaves y un frondoso verdor en el jardín botánico. Los veranos pueden ser calurosos y húmedos, típicos del clima subtropical de las tierras bajas de Samegrelo, aunque esta también es la temporada alta para continuar hacia las rutas de senderismo de Svaneti. Los inviernos son suaves para los estándares georgianos pero más lluviosos, y aunque la propia Zugdidi sigue siendo agradable, las carreteras de montaña hacia el norte, en dirección a Mestia, pueden volverse más difíciles de transitar.
CONSEJOS PRÁCTICOS
- Idioma: El georgiano es el idioma oficial, y el mingrelio se habla ampliamente a nivel local, aunque la mayoría de la gente también entiende el georgiano. El inglés se habla en las casas de huéspedes y agencias de viajes orientadas al turismo, pero menos en otros lugares, por lo que resulta útil una aplicación de traducción o algunas frases básicas en georgiano.
- Moneda: El lari georgiano (GEL) se utiliza en todas partes; hay cajeros automáticos disponibles en el centro de la ciudad, pero es recomendable llevar efectivo para el mercado y los establecimientos más pequeños.
- Conexiones hacia Svaneti: Confirme las condiciones de la carretera y del tiempo antes de dirigirse a Mestia, especialmente fuera de los meses de verano, ya que las rutas de montaña pueden verse afectadas ocasionalmente por nieve o desprendimientos.
- Ritmo de la ciudad: Zugdidi no es una ciudad grande, y la mayoría de los lugares de interés se pueden recorrer cómodamente en un solo día, lo que la convierte en un destino ideal tanto para una parada de una noche como para una visita relajada de dos días combinada con una excursión a la costa.
Zugdidi rara vez encabeza la lista de lugares imprescindibles para quienes visitan Georgia por primera vez, y precisamente eso es lo que la hace tan atractiva. Ofrece una mirada auténtica y sin prisas a la cultura mingrelia, una colección de museo en el palacio con un improbable toque napoleónico, jardines a la sombra de secuoyas centenarias, y algunos de los sabores más intensos de la cocina georgiana, todo ello antes de que la carretera ascienda hacia los espectaculares picos de Svaneti. Ya se utilice como breve parada de paso o como destino en sí mismo, Zugdidi recompensa a los viajeros que se toman el tiempo de mirar más allá de las montañas y explorar la ciudad a sus pies.
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