Durham, Inglaterra: Descubre la joya a orillas del río Wear

Encaramada sobre un dramático promontorio rocoso formado por un cerrado meandro del río Wear, Durham es una de las ciudades pequeñas más cautivadoras de Inglaterra. Situada en el noreste de Inglaterra, casi a medio camino entre Londres y Edimburgo, Durham combina mil años de historia con la animada energía de una ciudad universitaria. Su horizonte, dominado por las torres de la Catedral y el Castillo de Durham, se considera uno de los perfiles urbanos más fotografiados de Gran Bretaña, y el casco histórico de la península ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1986. Compacta, ideal para recorrer a pie y enormemente fotogénica, Durham es un destino excelente para una excursión de un día o una escapada de fin de semana para quienes exploran el Reino Unido más allá del habitual corredor Londres-Edimburgo.

BREVE HISTORIA
La historia de Durham comienza en el año 995 d. C., cuando un grupo de monjes que transportaban las reliquias de San Cuthbert, un querido santo de Northumbria, fueron guiados —según la leyenda— por una visión hasta el lugar que se convertiría en la ciudad. La catedral construida para albergar el santuario de San Cuthbert se convirtió en uno de los grandes centros del cristianismo medieval inglés y en destino de peregrinación. Junto a ella, los normandos construyeron el Castillo de Durham poco después de la conquista de 1066, y durante siglos los Obispos de Durham ostentaron un poder extraordinario como «Príncipes-Obispos», gobernando la región con su propio ejército, tribunales e incluso una casa de moneda, actuando como amortiguador frente a las invasiones escocesas. Esta inusual concentración de poder religioso y secular moldeó el trazado de la ciudad, y buena parte de ese tejido medieval sobrevive hoy de forma notable.

LA CATEDRAL DE DURHAM
Considerada uno de los mejores ejemplos de arquitectura normanda (románica) de Europa, la Catedral de Durham es el eje central de la ciudad. Su construcción comenzó en 1093, y el edificio es célebre por sus imponentes pilares en forma de tambor tallados con motivos geométricos, por sus bóvedas de crucería (entre las primeras de su tipo, un verdadero avance de ingeniería que allanó el camino para la posterior arquitectura gótica) y por su imponente sensación de escala y solidez.

Entre los aspectos destacados de su interior:

• El Santuario de San Cuthbert, situado detrás del altar mayor, todavía hoy lugar de peregrinación silenciosa.
• La tumba del Venerable Beda, el influyente erudito e historiador de la Alta Edad Media, ubicada en la Capilla Galilea.
• El Aldabón del Santuario (Sanctuary Knocker), una réplica de bronce del llamador (el original medieval se conserva en el interior) que en su día permitía a los fugitivos obtener 37 días de asilo dentro de los muros de la catedral.
• La Torre de la Catedral, que los visitantes pueden subir a través de 325 escalones para disfrutar de vistas panorámicas de la ciudad y el campo circundante.
• La exposición Open Treasure, que muestra manuscritos, objetos y tesoros relacionados con San Cuthbert y la historia de la catedral.

Los aficionados al cine también reconocerán los claustros y los interiores de la catedral, que sirvieron de escenario para Hogwarts en varias de las primeras películas de Harry Potter.

EL CASTILLO DE DURHAM
Justo enfrente de la catedral, al otro lado de Palace Green, se alza el Castillo de Durham, construido hacia 1072 por orden de Guillermo el Conquistador. A diferencia de muchos castillos ingleses, nunca sufrió un asedio serio y ha estado ocupado de forma continua durante casi mil años, primero por los Príncipes-Obispos y, desde 1837, como colegio universitario de la Universidad de Durham. Dado que funciona como un colegio en activo con alojamiento para estudiantes, el castillo solo puede visitarse mediante una visita guiada, que incluye la capilla normanda, el Gran Salón y la llamativa Escalera Negra (Black Staircase).

PALACE GREEN Y LA PENÍNSULA
Entre la catedral y el castillo se extiende Palace Green, una amplia extensión de césped que en su día sirvió de mercado y que hoy acoge eventos al aire libre, ceremonias de graduación y el Durham Christmas Festival anual. El resto de la península, rodeada por el río Wear, está surcada por callejuelas empedradas, edificios universitarios históricos y patios tranquilos que recompensan un paseo sin prisas.

EL RÍO WEAR Y LOS PASEOS JUNTO AL RÍO
El río Wear traza un meandro casi completo alrededor de la península, cruzado por varios puentes históricos, entre ellos el Framwellgate Bridge y el Elvet Bridge, ambos del siglo XII. Un paseo tranquilo, o un recorrido en bote de remos por las orillas boscosas, ofrece algunas de las mejores vistas de la catedral y el castillo alzándose sobre el agua. En los meses más cálidos se pueden alquilar botes de remos y kayaks en el embarcadero cercano al Elvet Bridge, y el sendero junto al río es uno de los favoritos tanto de visitantes como de estudiantes.

Para un paseo más largo, el Durham City Riverside Walk forma un circuito panorámico de varios kilómetros alrededor de la península, atravesando tramos boscosos, junto a presas y bajo los imponentes muros de la catedral, especialmente hermoso en otoño.

MUSEOS Y ATRACCIONES

• Oriental Museum de la Universidad de Durham: El único museo del Reino Unido dedicado por completo al arte y la cultura asiáticos, con colecciones que abarcan desde el antiguo Egipto hasta China y Japón.
• Museum of Archaeology: Pequeño pero interesante, centrado en el pasado romano y medieval de la ciudad, situado junto al río.
• Durham Heritage Centre: Ubicado en una antigua iglesia, ofrece una visión accesible de la historia de la ciudad.
• Crook Hall and Gardens: A poca distancia a pie del centro, esta casa señorial medieval está rodeada de una serie de jardines temáticos, una parada encantadora para los amantes de la jardinería.
• Durham University Botanic Garden: Un lugar tranquilo algo más alejado, con colecciones botánicas temáticas, zonas boscosas y un centro de visitantes.

A las afueras de la ciudad, Beamish, The Living Museum of the North, es un reconocido museo al aire libre que recrea la vida en el noreste de Inglaterra en distintas épocas históricas, con personal ataviado de época, tranvías en funcionamiento y calles reconstruidas. Es una excursión de medio día muy popular desde Durham para quienes disponen de coche o están dispuestos a tomar un autobús.

LA UNIVERSIDAD DE DURHAM
Fundada en 1832, la Universidad de Durham es la tercera más antigua de Inglaterra, después de Oxford y Cambridge, y su sistema de colegios universitarios confiere a la ciudad gran parte de su carácter distintivo. Varios colegios ocupan edificios históricos, incluido el propio castillo, y la población estudiantil aporta un ambiente joven y enérgico al compacto centro de la ciudad, junto con una buena oferta de cafeterías, librerías y locales económicos.

MERCADOS, COMPRAS Y GASTRONOMÍA
El Durham Indoor Market, ubicado en un edificio victoriano cerca de Market Place, es un buen lugar para encontrar productos locales, artesanía y un tentempié informal. La propia Market Place, presidida por una estatua ecuestre del Marqués de Londonderry, es el corazón tradicional de la ciudad y alberga ocasionales mercadillos al aire libre y eventos.

En cuanto a la gastronomía, Durham ofrece de todo, desde acogedores pubs tradicionales que sirven contundentes platos del noreste hasta cafeterías junto al río y un número creciente de restaurantes independientes. Merece la pena probar especialidades regionales como los stottie cakes (panecillos planos y densos), el pease pudding (puré de guisantes) y, ya más ampliamente en la región, la famosa cerveza Newcastle Brown Ale. Como ciudad universitaria, Durham también cuenta con una sólida cultura de cafeterías, ideal para tomar algo caliente tras un paseo junto al río.

FESTIVALES Y EVENTOS

• Durham Christmas Festival: Un evento a finales de noviembre con mercadillos, luces y entretenimiento por todo el centro de la ciudad.
• Lumiere: Un espectacular festival de luces bienal (celebrado en años pares) que transforma la catedral, el castillo y las calles con instalaciones lumínicas a gran escala, atrayendo a numeroso público tras el anochecer.
• Durham Miners’ Gala: Celebrado cada julio, es uno de los mayores eventos sindicales de Europa, arraigado en el patrimonio minero de la región, con bandas de música y coloridos estandartes sindicales desfilando por la ciudad.
• Durham Regatta: Una de las competiciones de remo más antiguas del Reino Unido, celebrada en el río Wear cada junio.

CÓMO LLEGAR Y CÓMO MOVERSE
Durham está bien conectada por ferrocarril, situada directamente en la East Coast Main Line, con frecuentes servicios directos desde Londres King’s Cross (unas tres horas), Edimburgo, York y Newcastle (unos 15 minutos). La estación de tren se encuentra en una colina al oeste del centro de la ciudad, y resulta fácil llegar al centro caminando, en su mayor parte cuesta abajo. Por carretera, Durham está justo al lado de la A1(M), lo que la hace accesible en coche o en autocar de larga distancia.

La península histórica se explora mejor a pie, ya que muchas de sus calles empedradas son peatonales o no aptas para vehículos. En las afueras de la ciudad opera un sistema de aparcamiento disuasorio (park-and-ride) para los visitantes que llegan en coche, con conexiones regulares en autobús hasta el centro.

MEJOR ÉPOCA PARA VISITAR
Durham es un destino gratificante durante todo el año. La primavera y principios de otoño ofrecen un clima templado y menos aglomeraciones, y el otoño trae además colores atractivos a lo largo de los paseos junto al río. El verano trae días más largos y eventos como la Durham Regatta, aunque coincide con menos actividad relacionada con la universidad, ya que los estudiantes están de vacaciones. El invierno, especialmente durante el Christmas Festival o en un año de Lumiere, transforma la catedral y el castillo en un telón de fondo mágico y evocador, aunque los visitantes deben prepararse para el clima frío y húmedo típico del noreste.

ITINERARIO SUGERIDO PARA UNA VISITA DE UN DÍA
Mañana: Llegada y paseo desde la estación hasta el centro de la ciudad. Explorar Market Place y luego subir hasta Palace Green.
Media mañana: Visita a la Catedral de Durham, incluyendo, si el tiempo y las fuerzas lo permiten, la subida a la torre.
Primera hora de la tarde: Visita guiada al Castillo de Durham, seguida de almuerzo en una cafetería cerca de Market Place o junto al río.
Tarde: Paseo por el sendero junto al río alrededor de la península, cruzando el Elvet Bridge y el Framwellgate Bridge, con la opción de alquilar un bote de remos.
Últimas horas de la tarde: Visita a un museo a elección, como el Oriental Museum o Crook Hall and Gardens, según los intereses y el tiempo disponible.
Noche: Cena en un pub tradicional o en un restaurante junto al río antes de tomar un tren nocturno para continuar el viaje.

Durham logra condensar una extraordinaria densidad de historia, arquitectura y belleza natural en una ciudad que puede explorarse cómodamente a pie en un solo día, al tiempo que ofrece la suficiente profundidad como para recompensar una estancia más larga. Su combinación de una catedral románica de talla mundial, un castillo medieval todavía habitado, un río que serpentea alrededor de la ciudad y un animado ambiente universitario la convierten en una parada destacada en el noreste de Inglaterra, capaz de cautivar tanto a los amantes de la historia como a los aficionados a la arquitectura y a cualquiera que simplemente busque una pintoresca escapada urbana ideal para recorrer a pie.