Van, Turquía: La Perla De Oriente

Escondida en el extremo sudoriental de Turquía, casi a la vista de la frontera con Irán, la ciudad de Van es uno de los destinos más gratificantes y menos visitados del país. Construida en la orilla oriental del lago Van —el lago más grande de Turquía—, esta antigua ciudad ofrece una combinación poco común de paisajes naturales espectaculares, una historia estratificada que se remonta a casi tres mil años, y una cultura que se siente claramente diferente de los complejos turísticos del Mediterráneo y de la multitud de Istanbul que la mayoría de los viajeros asocian con Turquía. Para quienes están dispuestos a hacer el viaje hacia el este, Van recompensa con aguas turquesas ricas en minerales, una iglesia de cuento de hadas en una isla, una fortaleza sobre un acantilado, picos volcánicos nevados y una raza de gatos famosa por su carácter afectuoso, que apenas se encuentra en otro lugar del mundo.

UNA BREVE HISTORIA
La historia de Van comienza con el Reino de Urartu, una civilización de la Edad del Hierro que convirtió esta zona en su corazón aproximadamente entre los siglos IX y VII a.C. Los urarteos construyeron su capital, Tushpa, sobre el peñasco rocoso que todavía domina hoy el perfil de la ciudad, y dejaron tras de sí sofisticados canales de irrigación, tumbas excavadas en la roca y murallas que aún se mantienen en pie. En los siglos siguientes, la región pasó por manos persas, armenias, bizantinas, selyúcidas turcas y finalmente del Imperio Otomano, cada uno de los cuales dejó huellas todavía visibles en las iglesias, mezquitas y ciudadelas de la zona.

Durante gran parte del período medieval, Van y la cuenca del lago que la rodea formaron un centro de la civilización armenia y la sede del Reino Armenio de Vaspurakan. Este legado se conserva de forma especialmente vívida en la isla de Akdamar, donde una catedral armenia del siglo X sigue siendo uno de los mejores ejemplos sobrevivientes de la arquitectura armenia medieval en todo el mundo.

La ciudad vieja de Van, que antiguamente se extendía a los pies de la ciudadela, fue destruida en gran parte durante los trastornos de la Primera Guerra Mundial, y la ciudad moderna que se ve hoy fue reconstruida unos kilómetros más al este. Al recorrer la base del Castillo de Van, los visitantes todavía pueden distinguir el contorno de la ciudad vieja abandonada, un recordatorio silencioso y conmovedor del turbulento siglo XX de la región.

CÓMO LLEGAR A VAN
La mayoría de los viajeros llegan a Van en avión. El Aeropuerto Van Ferit Melen recibe vuelos nacionales regulares desde Istanbul y Ankara, con un tiempo de vuelo de alrededor de dos horas desde Istanbul, lo que lo convierte en la opción más rápida con diferencia para quienes vienen desde el oeste de Turquía.

Los autobuses de larga distancia también conectan Van con las principales ciudades turcas, aunque los trayectos son largos: desde Istanbul hay que contar con más de veinte horas. Para un enfoque más panorámico (aunque lento), un servicio de tren nocturno conecta Ankara con Tatvan, en la orilla occidental del lago Van, tras lo cual autobuses o minibuses dolmuş completan el trayecto alrededor del lago hasta llegar a la propia Van.

Debido a su proximidad con la frontera, Van también es una parada natural para los viajeros terrestres que se dirigen hacia o desde Irán, y muchos continúan desde Van hacia Doğubeyazıt para ver el monte Ararat, o hacia el norte en dirección a Kars y las ruinas de Ani.

EL LAGO VAN: LA PERLA DE ORIENTE
Formado hace más de 600.000 años por actividad volcánica, el lago Van no es como la mayoría de los lagos que se conocen. Sus aguas son muy alcalinas y ricas en sosa y sales, lo que le da un color llamativo que va del turquesa al zafiro y que cambia drásticamente con la luz a lo largo del día. Como el lago no tiene salida, su contenido mineral se ha acumulado durante milenios, y los habitantes de la zona han usado tradicionalmente el agua para lavar gracias a sus propiedades naturales similares a las de un detergente.

Rodeado de picos volcánicos —entre ellos el monte Süphan al norte y el monte Nemrut (que no debe confundirse con el más famoso monte Nemrut cerca de Adıyaman, con sus colosales cabezas de piedra) al oeste—, el lago es uno de los entornos naturales más espectaculares de toda Turquía. Varias localidades pequeñas bordean su orilla, entre ellas Edremit, conocida por su paseo marítimo, y Gevaş, el principal punto de partida para las excursiones en barco a la isla de Akdamar.

LO MÁS DESTACADO PARA VER Y HACER

1. LA ISLA DE AKDAMAR Y LA IGLESIA DE LA SANTA CRUZ
   La atracción más famosa de la región de Van, Akdamar es la segunda isla más grande de las cuatro que tiene el lago Van. Un corto trayecto en barco desde el puerto cercano a Gevaş lleva hasta sus orillas, donde se alza la catedral armenia de la Santa Cruz, del siglo X. Construida a principios de la década de 920 bajo el rey armenio Gagik Artzruni, la fachada de la iglesia está cubierta de relieves extraordinariamente bien conservados que representan escenas bíblicas —entre ellas Adán y Eva, David y Goliat, Jonás y la ballena, y Daniel en el foso de los leones. En el interior sobreviven frescos descoloridos. Más allá de la iglesia, la isla cuenta con pequeños senderos, un mirador con vistas que en días claros se extienden hasta el monte Ararat, y, en primavera, almendros en flor que tiñen la isla de delicados tonos rosados y blancos. Los barcos por lo general zarpan cuando se reúne un número razonable de pasajeros, así que conviene tener flexibilidad en el horario y llegar más temprano durante la temporada baja, cuando las salidas son menos frecuentes.
2. EL CASTILLO DE VAN (VAN KALESİ)
   Se alza sobre una larga cresta rocosa justo al oeste de la ciudad moderna; esta fortaleza fue construida originalmente por los urarteos en el siglo IX a.C. y posteriormente ampliada por los otomanos. La subida hasta la cima se recompensa con una de las mejores panorámicas del este de Turquía: el lago Van extendiéndose hasta el horizonte, las montañas circundantes y, justo abajo, la inquietante y desolada huella de la Vieja Van, la ciudad original destruida a principios del siglo XX. El castillo es especialmente hermoso al atardecer, cuando los muros de piedra brillan dorados contra el lago que se va oscureciendo.
3. EL MUSEO DE VAN
   Construido después de que el museo anterior de la ciudad resultara dañado por los terremotos de 2011, el nuevo Museo de Van se encuentra al pie del castillo, en un llamativo edificio moderno de vidrio. Su colección incluye objetos urarteos, hallazgos arqueológicos regionales y exposiciones etnográficas que ayudan a contextualizar la historia más amplia de la región, un buen complemento para una visita al propio castillo.
4. LA CASA DE LOS GATOS DE VAN (VAN KEDİ EVİ)
   Ninguna visita a Van está completa sin conocer a sus residentes más famosos. Los gatos de Van son una raza distinta, apreciada por su pelaje blanco puro y, sobre todo, por sus «ojos dispares» —uno azul y otro ámbar o verde—, un rasgo genético presente en una parte significativa de la población. También son poco habituales entre los gatos por su afición al agua y la natación. La Casa de los Gatos de Van, gestionada por la universidad local, funciona en parte como centro de investigación y en parte como refugio informal donde los visitantes pueden ver a los gatos de cerca y conocer los esfuerzos locales para proteger la raza.
5. ÇAVUŞTEPE Y AYANIS
   Los amantes de la historia dispuestos a aventurarse un poco más lejos encontrarán dos excelentes yacimientos urarteos cerca de Van. Çavuştepe, al sur de la ciudad, conserva los restos de una fortaleza y un templo construidos por el rey Sarduri II en el siglo VIII a.C. Ayanis, al norte, es una ciudadela urartea del siglo VII a.C. encaramada de forma espectacular sobre el lago. Ambos sitios son tranquilos, evocadores y en gran medida libres de multitudes.
6. EL CASTILLO DE HOŞAP
   Más al este, en dirección a la ciudad montañosa de Hakkari, el imponente Castillo de Hoşap se alza sobre un espolón rocoso por encima de la pequeña localidad del mismo nombre. Construido en el siglo XVII por un caudillo kurdo local, es una de las fortalezas más impactantes visualmente de la región y constituye una memorable excursión de medio día para los viajeros que dispongan de un coche de alquiler.
7. AHLAT Y LOS CEMENTERIOS SELYÚCIDAS
   En la orilla norte del lago, la ciudad de Ahlat alberga el cementerio islámico histórico más grande de Turquía, repleto de lápidas selyúcidas intricadamente talladas que datan de siglos atrás. El lugar funciona casi como un museo al aire libre de la artesanía anatolia medieval y bien merece el desvío para quienes recorren el lago.
8. NATACIÓN Y SENDERISMO ALREDEDOR DEL LAGO
   Aunque la orilla directamente alrededor de Van y Tatvan sufre cierta contaminación, los tramos más tranquilos de playa —en particular alrededor de Akdamar y en las orillas menos urbanizadas del lago— ofrecen la posibilidad de nadar en las aguas suaves y ricas en minerales del lago. Cada verano, el Festival de Natación del Lago Van atrae a participantes de toda Turquía, y un evento relacionado lleva a los nadadores hasta el lago del cráter volcánico dentro del monte Nemrut, a una altitud de casi 2.800 metros. Las colinas y mesetas volcánicas alrededor de Van también ofrecen excelentes rutas de senderismo, incluidas las que ascienden al monte Artos, con vistas tanto al lago como a la isla de Akdamar.

GASTRONOMÍA Y COCINA LOCAL
Van tiene una identidad culinaria propia, moldeada por su herencia kurda y turca. Ninguna visita está completa sin probar:

• Van Kahvaltısı (Desayuno de Van): Famoso en toda Turquía, el desayuno de Van es una amplia mesa de quesos locales, miel, nata cuajada (kaymak), aceitunas, sucuk (embutido especiado), pan fresco y platos con hierbas, tradicionalmente disfrutado con calma durante horas.
• Otlu Peynir: Un característico queso local con hierbas, cargado de hierbas silvestres de montaña, que le da un sabor intenso y aromático distinto al de cualquier otro queso turco.
• Kavut: Una bebida o pasta tradicional a base de cereales tostados, a veces mezclada con mantequilla, que ha sido durante mucho tiempo un alimento básico de la cocina de la región.
• Miel: El terreno montañoso alrededor de Van produce algunas de las mieles más apreciadas de Turquía, que a menudo se sirve generosamente en el desayuno.

MEJOR ÉPOCA PARA VISITAR

• Primavera (abril–junio): Considerada generalmente la mejor temporada, con temperaturas suaves, paisajes verdes y los almendros en flor en la isla de Akdamar.
• Verano (julio–septiembre): Clima cálido y seco, ideal para nadar en el lago, hacer excursiones en barco y senderismo, aunque también es la temporada turística más concurrida.
• Otoño (octubre–noviembre): Temperaturas más frescas y paisajes dorados, con menos multitudes.
• Invierno (diciembre–febrero): Frío y a veces nevado, con un encanto tranquilo y evocador para los viajeros a quienes no les importe el frío, aunque algunos servicios de barco a la isla de Akdamar se vuelven menos frecuentes.

CONSEJOS PRÁCTICOS

• Moneda y efectivo: Muchas atracciones más pequeñas, conductores de dolmuş y operadores de embarcaciones en la región de Van funcionan únicamente en efectivo, y los cajeros automáticos pueden ser escasos fuera del centro de la ciudad, así que conviene retirar liras turcas en Van antes de dirigirse al lago o a los sitios rurales.
• Moverse por la zona: Dentro de la ciudad, los taxis y los minibuses dolmuş son económicos y frecuentes. Para excursiones de un día a lugares como Çavuştepe, Ayanis o el Castillo de Hoşap, alquilar un coche ofrece la mayor flexibilidad, ya que el transporte público hacia estos sitios más remotos es limitado.
• Idioma: El inglés no se habla ampliamente fuera de los hoteles y los principales sitios turísticos, así que una aplicación de traducción o algunas frases básicas en turco son de gran ayuda.
• Salidas de los barcos hacia Akdamar: Los barcos hacia la isla generalmente esperan un número mínimo de pasajeros antes de partir, así que llegar temprano por la mañana mejora las posibilidades de una salida rápida, especialmente fuera de los concurridos meses de verano.
• Respetar las costumbres locales: Como en gran parte del este de Turquía, se aprecia una vestimenta modesta al visitar mezquitas, iglesias y zonas rurales más conservadoras.

DÓNDE ALOJARSE
La ciudad de Van ofrece una variedad de alojamientos, desde sencillas casas de huéspedes y el principal albergue para mochileros de la región, hasta hoteles de gama media y alta, concentrados en su mayoría en el centro de la ciudad, a poca distancia de restaurantes y conexiones de dolmuş hacia el lago. Alojarse directamente en Van, en lugar de en las localidades más pequeñas del lago, ofrece el acceso más conveniente a las conexiones de transporte, al castillo, al museo y a las excursiones de un día a los sitios periféricos.

UN ITINERARIO SUGERIDO

Día 1: Llegada a Van, instalación y tarde dedicada a explorar el Castillo de Van y las ruinas de la Vieja Van a sus pies, idealmente programada para el atardecer. Por la noche, disfrutar de un desayuno completo estilo Van (muchos lugares lo sirven en cualquier momento del día) o probar quesos y miel locales en un restaurante de la ciudad.

Día 2: Salir temprano hacia Gevaş y tomar el barco a la isla de Akdamar, dedicando la mañana a explorar la Iglesia de la Santa Cruz y los senderos de la isla. Regresar a Van por la tarde para visitar el Museo de Van y la Casa de los Gatos de Van.

Día 3 (opcional, con coche de alquiler): Hacer una excursión de un día pasando por las ruinas urarteas de Çavuştepe y continuando hacia el Castillo de Hoşap, o dirigirse hacia el norte a lo largo del lago hacia Ahlat para ver los cementerios selyúcidas y las localidades de la orilla norte.

POR QUÉ VISITAR VAN
Van no es un lugar al que se llega por casualidad: alcanzarlo requiere un esfuerzo real, y eso es precisamente lo que la mantiene libre de las grandes multitudes turísticas que se encuentran en otras partes de Turquía. A cambio, los visitantes obtienen un destino raro y estratificado: un lago diferente a cualquier otro en la Tierra, milenios de civilizaciones superpuestas, una raza de gatos que no se encuentra en ningún otro lugar, y una calidez de hospitalidad moldeada por una región todavía relativamente poco acostumbrada al turismo. Para los viajeros que buscan ver una cara de Turquía muy alejada de los complejos de playa y los abarrotados bazares de Istanbul, Van ofrece algo verdaderamente memorable.