Pocas ciudades en el mundo llevan el peso de la historia y los logros intelectuales como Oxford. Situada en el corazón de Oxfordshire, a unos 90 minutos de Londres, Oxford alberga la universidad más antigua del mundo anglófono, un título que ostenta desde que comenzó a impartirse enseñanza allí, alrededor del año 1096. El poeta Matthew Arnold describió célebremente a Oxford como la ciudad de las «agujas soñadoras», una frase que aún hoy capta a la perfección su horizonte urbano: torres de piedra color miel, capillas góticas y antiguos muros de los colegios que se elevan sobre callejuelas empedradas.
Pero Oxford es mucho más que un monumento académico. Es una ciudad viva, con alrededor de 160.000 habitantes, con mercados animados, praderas junto al río, museos de talla mundial, pubs con historia literaria y una vibrante escena gastronómica y cultural. Ya sea que sea un entusiasta de la historia, un amante de la literatura siguiendo los pasos de Lewis Carroll y J.R.R. Tolkien, o simplemente busque una hermosa ciudad inglesa para explorar durante un día o una semana, Oxford recompensa a los visitantes en cada rincón.
UNA BREVE HISTORIA
Los orígenes de Oxford se remontan a la época sajona, cuando se desarrolló como una ciudad fortificada en un punto de cruce del río Támesis (conocido localmente como Isis en el tramo que atraviesa la ciudad). El propio nombre deriva de «Oxenaford», que significa un vado donde los bueyes podían cruzar el río.
La Universidad de Oxford comenzó a tomar forma a finales del siglo XI y principios del XII, impulsada en parte por un episodio ocurrido en 1167, cuando el rey Enrique II prohibió a los estudiantes ingleses asistir a la Universidad de París, lo que llevó a los estudiosos a reunirse en Oxford. Los colegios crecieron de forma constante a partir de entonces: University College, Balliol y Merton se fundaron todos en el siglo XIII y siguen siendo algunas de las instituciones académicas más antiguas del mundo.
A lo largo de los siglos, Oxford ha sido escenario de importantes acontecimientos históricos. Durante la Guerra Civil Inglesa, la ciudad sirvió como capital realista y cuartel general del rey Carlos I entre 1642 y 1646. Ha atravesado plagas, incendios y el auge y la caída de imperios, mientras continuaba formando a algunos de los pensadores, científicos, escritores y líderes políticos más influyentes del mundo, entre ellos 30 primeros ministros británicos y decenas de premios Nobel.
CÓMO LLEGAR Y CÓMO MOVERSE
Oxford es sorprendentemente fácil de alcanzar. Hay trenes directos frecuentes desde Londres Paddington y Londres Marylebone, con tiempos de trayecto de alrededor de 55 minutos a poco más de una hora. Los servicios de autobús Oxford Tube y National Express también conectan Oxford con la zona de Victoria en Londres y con el aeropuerto de Heathrow, a menudo a un costo menor que el tren.
Una vez en la ciudad, Oxford se explora mejor a pie. El centro histórico es compacto, y la mayoría de los colegios, museos y monumentos principales se encuentran a menos de 20 minutos caminando entre sí. Las bicicletas son muy populares entre los residentes y estudiantes, y varias tiendas de alquiler de bicicletas operan cerca de la estación de tren para los visitantes que quieran explorar como un auténtico oxoniano. Los servicios de aparcamiento disuasorio (park-and-ride) en las afueras son útiles para quienes conducen, ya que el aparcamiento en el centro de la ciudad es limitado y costoso.
LAS MEJORES COSAS QUE VER Y HACER
- LOS COLEGIOS DE LA UNIVERSIDAD DE OXFORD
La Universidad de Oxford no es un único campus, sino una federación de 39 colegios independientes, muchos de los cuales reciben visitantes en horarios establecidos (normalmente con una pequeña entrada). Christ Church es el más visitado, gracias a su imponente Great Hall, que inspiró el comedor de las películas de Harry Potter, y a su magnífica catedral, la más pequeña de Inglaterra. Magdalen College cuenta con un parque de ciervos y hermosos paseos junto al río Cherwell. Merton College conserva una biblioteca medieval que sigue en uso hoy en día, mientras que New College presenta un evocador claustro y una antigua muralla de la ciudad dentro de sus terrenos. - LA BODLEIAN LIBRARY
Una de las bibliotecas más antiguas de Europa, la Bodleian ha funcionado ininterrumpidamente desde 1602 y alberga más de 13 millones de ejemplares impresos. Los visitantes pueden recorrer la impresionante Divinity School, una obra maestra de la arquitectura gótica medieval con un techo de piedra intrincadamente tallado, y la Radcliffe Camera, de forma circular, quizás el edificio más fotografiado de Oxford. Los tours guiados ofrecen acceso a zonas que normalmente están cerradas al público, incluida la Duke Humfrey’s Library, una sala de lectura revestida en madera que hizo de biblioteca de Hogwarts en las películas de Harry Potter. - LA RADCLIFFE CAMERA Y RADCLIFFE SQUARE
Esta elegante sala de lectura abovedada del siglo XVIII es el corazón visual del barrio universitario. Aunque el interior está reservado a los lectores de la Bodleian, el exterior y la plaza que la rodea, flanqueada por All Souls College y la University Church of St Mary the Virgin, ofrecen una de las mejores oportunidades fotográficas de toda Inglaterra. - EL ASHMOLEAN MUSEUM
Fundado en 1683, el Ashmolean es el museo público más antiguo del mundo y sigue siendo completamente gratuito. Sus colecciones abarcan desde momias egipcias hasta antigüedades griegas y romanas, pasando por pinturas europeas de Rafael, Turner y Picasso, así como una extraordinaria colección de arte asiático. Es una parada imprescindible para los amantes del arte y la historia. - EL MUSEO DE HISTORIA NATURAL DE LA UNIVERSIDAD Y EL PITT RIVERS MUSEUM
Alojado en un impresionante edificio victoriano de estilo neogótico, el Museo de Historia Natural exhibe esqueletos de dinosaurios, minerales y los restos del Dodo de Oxford. Escondido justo detrás de él, el Pitt Rivers Museum es un museo de antropología maravillosamente sugerente, repleto de más de medio millón de objetos de todo el mundo, desde cabezas reducidas hasta tótems, expuestos en vitrinas victorianas tenuemente iluminadas que hacen que explorar el lugar se sienta como una aventura. - EL COVERED MARKET
En funcionamiento desde 1774, este histórico mercado cubierto en High Street está repleto de carnicerías, queserías, panaderías, cafeterías independientes y tiendas peculiares. Es un lugar fantástico para un almuerzo rápido, un dulce o recuerdos originales lejos de las calles comerciales más turísticas. - PASEOS EN «PUNT» POR EL RÍO CHERWELL
Ninguna visita a Oxford está completa sin probar el punting, el pasatiempo típico de Oxford (y Cambridge) que consiste en propulsar una embarcación de fondo plano con una larga pértiga. Los botes se pueden alquilar cerca de Magdalen Bridge o en el Cherwell Boathouse, y deslizarse entre sauces llorones y jardines de los colegios en una tarde soleada es una de las formas más relajantes de vivir la ciudad. No se preocupe si nunca lo ha hecho antes: la mayoría de los principiantes terminan riendo más de lo que reman. - EL CASTILLO Y LA PRISIÓN DE OXFORD
Este complejo del siglo XI ofrece visitas guiadas con guías vestidos de época a través de 1.000 años de historia, incluyendo una subida a la St George’s Tower para disfrutar de una vista panorámica de la ciudad y un recorrido por la antigua prisión victoriana, que estuvo en funcionamiento hasta 1996. - LA OXFORD LITERARIA
El legado literario de Oxford es extraordinario. Lewis Carroll (Charles Dodgson) enseñó matemáticas en Christ Church, y la historia de Alicia en el País de las Maravillas se contó por primera vez durante un paseo en bote por el Támesis con la verdadera Alice Liddell, hija del decano del colegio. J.R.R. Tolkien y C.S. Lewis, ambos profesores de Oxford, se reunían regularmente con otros escritores en el grupo conocido como «los Inklings» en el pub The Eagle and Child, en St Giles’ Street, que todavía hoy está abierto y es un lugar de peregrinación para los amantes de la literatura fantástica. - LA UNIVERSITY CHURCH OF ST MARY THE VIRGIN
Suba a la torre medieval de la iglesia para disfrutar de lo que muchos consideran la mejor vista de Oxford, un panorama impresionante sobre agujas, patios y tejados que dio a la ciudad su famoso apodo.
EXCURSIONES DE UN DÍA DESDE OXFORD
Oxford es una excelente base para explorar el campo circundante de Oxfordshire y los Cotswolds. Blenheim Palace, lugar de nacimiento de Winston Churchill y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se encuentra a apenas 13 kilómetros al noroeste, en la localidad de Woodstock, y presenta una magnífica arquitectura barroca y amplios jardines. Los pintorescos pueblos de los Cotswolds, como Burford, Bibury y Chipping Norton, también son fácilmente accesibles en coche o mediante tours organizados, y ofrecen casas con techos de paja, edificios de piedra color miel y paisajes rurales ingleses clásicos.
GASTRONOMÍA Y BEBIDAS
La escena gastronómica de Oxford abarca desde pubs históricos hasta restaurantes de cocina moderna. El Turf Tavern, escondido en un estrecho callejón y con orígenes en el siglo XIII, es uno de los pubs con más ambiente de la ciudad y, según se cuenta, fue uno de los lugares favoritos de un joven Bill Clinton. El Bear Inn, uno de los pubs más antiguos de Oxford, exhibe una excéntrica colección de corbatas recortadas colgadas en paredes y techo. Para una comida más refinada, el Old Parsonage Hotel y el restaurante Gee’s, instalado en un invernadero victoriano reconvertido, ofrecen experiencias culinarias elegantes. Vaults & Garden, ubicado en un edificio del siglo XIV junto a la University Church, sirve excelentes platos de temporada y ecológicos en un entorno precioso. Los amantes del café deberían buscar las cafeterías independientes concentradas alrededor de Little Clarendon Street y en el barrio de Jericho, una zona de moda muy popular entre estudiantes y residentes.
LA MEJOR ÉPOCA PARA VISITAR
Oxford es un destino que se puede visitar todo el año, pero cada estación ofrece algo distinto. La primavera (de abril a junio) trae jardines en flor y un clima agradable, ideal para el punting y los paseos a pie. El verano (julio y agosto) es la temporada turística más concurrida, con días largos perfectos para las actividades en el río, aunque muchos colegios restringen el acceso a los visitantes durante el periodo de exámenes, en mayo y junio. El otoño (de septiembre a octubre) ofrece un follaje dorado y el regreso de los estudiantes, lo que da a la ciudad un animado ambiente académico. El invierno (de noviembre a febrero) es más tranquilo y frío, pero la ciudad adquiere un encanto acogedor, con mercadillos navideños y menos aglomeraciones en las principales atracciones.
CONSEJOS PRÁCTICOS
- Muchos colegios cobran una pequeña entrada (normalmente entre 2 y 10 libras) y tienen horarios de visita restringidos, especialmente durante el periodo lectivo y de exámenes, así que conviene consultar las páginas web de cada colegio antes de visitarlos.
- El Oxford Sightseeing Pass o los tours en autobús hop-on hop-off pueden ser una forma conveniente de ver varios lugares si el tiempo disponible es limitado.
- Es esencial llevar calzado cómodo, ya que gran parte del centro de la ciudad está formado por calles empedradas y antiguos pavimentos de piedra.
- El clima inglés es impredecible incluso en verano, así que conviene llevar una chaqueta impermeable ligera independientemente de la estación.
- Si es posible, considere unirse a un tour guiado a pie dirigido por un historiador local o un estudiante; muchos ofrecen acceso a interiores de colegios que de otro modo no están abiertos al público y aportan un excelente contexto sobre las tradiciones y curiosidades de la universidad.
- Los museos gratuitos como el Ashmolean, el Museo de Historia Natural y el Pitt Rivers Museum son opciones maravillosas y económicas, aunque se agradecen las donaciones.
Oxford es una ciudad donde la historia no queda confinada a los museos, sino que sigue viva en los rituales cotidianos: estudiantes que van en bicicleta a clase junto a muros de 800 años de antigüedad, académicos que debaten en bibliotecas centenarias, y conversaciones de pub que hacen eco de las que una vez mantuvieron reyes, filósofos y escritores famosos. Ya sea que pase un solo día paseando por los colegios y las orillas del río o una semana entera explorando el campo circundante de los Cotswolds, Oxford ofrece una experiencia que combina grandeza académica, belleza arquitectónica y encanto inglés cotidiano de una manera que pocas otras ciudades pueden igualar.
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